La vallée de Lehigh accueille ce qui est présenté comme le plus grand festival de musique gratuit du pays. Musikfest, qui se tient pendant 10 ou 11 jours chaque année au mois d'août à Bethlehem, rassemble des artistes de tous les genres musicaux. Ils se produisent sur des scènes intérieures et extérieures réparties dans toute la ville. Presque toutes les représentations sont gratuites, sans barrières à franchir ni billets à acheter.
Musikfest 2023 s'est achevée le 13 août et a battu tous les records. L'affluence a été de 1,33 million de personnes. Le précédent record était de 1,24 million, l'année dernière. 
Le festival attire des gens d'un océan à l'autre et du monde entier. Les participants à la manifestation de cette année venaient de 46 États, y compris le district de Columbia et Porto Rico, et de 10 pays : Allemagne, Brésil, Canada, Costa Rica, Cuba, Espagne, Mexique, Royaume-Uni, Sénégal et Suède, selon ArtsQuestl'association à but non lucratif qui organise le Musikfest.
Tous ces visiteurs sont exposés à la qualité de vie élevée et à l'habitabilité de la vallée de Lehigh, ce qui soutient les efforts de développement économique de la région.
"La visite de la région est vraiment la porte d'entrée du développement économique", déclare Don Cunningham, président-directeur général de la Lehigh Valley Economic Development Corp. Lehigh Valley Economic Development Corp. (LVEDC)a déclaré lors d'un entretien avec LehighValleyNews.com.
Ancien maire de Bethléem, M. Cunningham a vu le festival passer d'un événement essentiellement local à un événement d'envergure mondiale.
Selon lui, cette manifestation est devenue un vaste vecteur économique et un événement marketing. ArtsQuest estime que le coup de pouce financier immédiat à l'économie est de l'ordre de 70 à 75 millions de dollars en dépenses d'hôtels, de nourriture, d'achats et d'autres activités. La contribution du Musikfest à la qualité de vie de la région, qui attire les entreprises, est un avantage plus important.
Les entreprises souhaitent s'implanter dans des communautés dynamiques où les options culturelles et de divertissement sont nombreuses pour leurs employés. Les employés qui trouvent leur communauté attrayante et intéressante sont plus susceptibles de s'y enraciner et d'y rester.
"Tout commence lorsque les gens découvrent la qualité de vie et l'attrait de la Lehigh Valley", a déclaré M. Cunningham. "Depuis 40 ans, le Musikfest est un incroyable outil de marketing qui met en valeur non seulement Bethléem, mais aussi le caractère unique et l'authenticité de la Lehigh Valley.
Dans un communiqué de presse, Kassie Hilgert, présidente-directrice générale d'ArtsQuest, a souligné que la coopération régionale et le soutien de la communauté étaient essentiels à l'organisation d'un festival aussi réussi, et qu'ils appréciaient les effets positifs des arts sur une communauté. Elle a remercié les 1 000 bénévoles du Musikfest, le maire J. William Reynolds et le service de police.
"Il se passe quelque chose de spécial chaque année au mois d'août : nous ramons tous ensemble dans la même direction, ce qui fait de Musikfest un énorme succès année après année", a déclaré M. Hilgert.
ArtsQuest organise tout au long de l'année de nombreux autres festivals, concerts et événements, dont le Christkindlmarkt, de renommée nationale. L'organisation à but non lucratif gère le ArtsQuest Center at SteelStacks et le Banana Factory Arts Center. Sa programmation touche plus de 1,9 million de personnes chaque année et a un impact économique combiné de plus de 136 millions de dollars, selon ArtsQuest. Plus de la moitié de la programmation est gratuite.
(Photos de Jeff Auger, avec l'aimable autorisation d'ArtsQuest)